Nato a Genova nel 1924, talento naturale nel disegno e nella pittura, campi nei quali ha avuto una formazione soprattutto da autodidatta. La formazione artistica non era infatti avvenuta attraverso studi ordinati, ma si era affinata grazie alla capacità di osservare e analizzare il lavoro degli altri.
Negli anni confusi dopo la guerra questa abilità gli permette di lavorare e poi di affermarsi come disegnatore e illustratore. Illustra un po’ di tutto, dai libri di testo ai romanzi d’appendice.
Le sue prime tavole e copertine sono firmate con lo pseudonimo Black Bird (o siglate B.B.): null’altro che il “merlo” tradotto in inglese; solo a partire dal 1950 la firma diventa Merli.
Alla fine degli anni Quaranta si è ormai fatto un nome, viene richiesto anche da Milano per la realizzazione di copertine e tavole. È in rapporti con quasi tutti i grandi disegnatori che si affermano in quegli anni. Tra il ’50 e il ’52 crea un minuscola casa editrice, la Caravella, che pubblica racconti d’avventura con copertine e illustrazioni sue, e poi, fra il ’51 e il ’52, un giornalino per bambini, il Girotondo dei piccini. Accanto ai disegni ci sono racconti e giochi di vario tipo, e pupazzi stampati su cartoncino che una volta montati diventano mobili e articolati.
Chiusa questa esperienza, arriva un’incursione nel campo più propriamente del fumetto, con la creazione di un personaggio nuovo: è Kappa 7, realizzata insieme a Mauro Montarese. Kappa 7 è bella, vestita con un costume fasciante che risparmia all’immaginazione molte fatiche, ma soprattutto è una protagonista, nata per l’azione e priva di complessi di inferiorità rispetto ai “colleghi” maschi. Forse per questo ha vita breve.
Negli anni successivi Merli, pur essendosi ormai fatto un nome ed essendo uno dei più significativi disegnatori di quegli anni, cerca altre strade, che lo porteranno verso un’attività prevalentemente di tipo editoriale, con l’Erga. Al fumetto tornerà da editore nel 1971 con Ci hanno fumettato così, una raccolta miscellanea realizzata in occasione di una Mostra del Fumetto. Come editore e stampatore realizza grafiche in serigrafia per numerosi autori. La personale attività artistica si orienta invece all’esplorazione, mai interrotta, di tecniche diverse, dallo sbalzo in rame alla pittura su ceramica, alla realizzazione di monili in argento e pietre. È morto nel 2000.